Die kubanische Kaffeeindustrie kann nur durch ihre Geschichte verstanden werden, die mit der einzigartigen politischen Vergangenheit des Landes verbunden ist. Mitte des Jahres 1700 wurde auf Kuba erstmals Kaffee angebaut. José Antonio Gelabert, ein spanischer Verwalter, der für die Kolonialkasse in Havanna zuständig war und die Küstenwache zum Schutz vor Piraterie auf der Karibikinsel beaufsichtigte, brachte 1748 die ersten Coffea-Arabica-Pflanzen aus der heutigen Dominikanischen Republik nach Kuba.
Diese frühen Setzlinge der Kaffeeproduktion wurden durch die Ankunft weiterer Kolonisten im frühen 19. Jahrhundert gestärkt, als französische Plantagenbesitzer gezwungen waren, ihre Betriebe aus dem benachbarten Haiti zu verlegen, nachdem die haitianische Revolution die Sklaverei abgeschafft hatte. Sie landeten im Südosten Kubas und errichteten mehrere Plantagen, auf denen sie ihre Praktiken aus Haiti anwandten, um die Produktivität der kubanischen Kaffeeproduktion zu steigern - allerdings nicht ohne menschliche Verluste. Die Überreste dieser Plantagen gehören heute zum UNESCO-Weltkulturerbe (siehe Bild oben).
Im 19. und 20. Jahrhundert wuchs die Produktion weiter und Kuba wurde zu einem der größten Kaffeeproduzenten der Welt, der hauptsächlich nach Europa exportierte. Erst mit der kubanischen Revolution und der Verstaatlichung der Kaffeeindustrie im Jahr 1959 sank die jährliche Spitzenproduktion von 60.000 Tonnen drastisch. Dieser Wandel veränderte die Struktur der Kaffeeindustrie und der gesamten Wirtschaft der Insel, da die Marktanreize wegfielen und die Produktivität der Farmen sank. Auch die politischen Spannungen erschwerten den Handel, denn die USA verhängten ein lähmendes Embargo gegen kubanische Exporte, auch gegen Kaffee.
Die Branche schwächelte weiter und erreichte 2009 ihren Tiefpunkt mit einer Produktion von nur 5.500 Tonnen, weniger als ein Zehntel des Höchststandes von sechs Jahrzehnten zuvor. Mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion in den 1990er Jahren verlor Kuba seinen wichtigsten Handelspartner, und trotz des Tauwetters im Kalten Krieg blieben der Handel und die Beziehungen zum Westen angespannt. Intern ist der Kaffee stark rationiert, denn jeder Kubaner hat nur Anspruch auf eine kleine Menge subventionierten Kaffees. Manchmal wurde der Kaffee sogar mit Erbsen oder Kichererbsen gemischt, um die magere Ernte weiter zu strecken.
Seit der Wiederaufnahme der Beziehungen zu den USA unter Präsident Obama versucht Kuba, seine Kaffeeindustrie zu reformieren und wiederzubeleben. Ziel ist es, Kaffee gewinnbringend zu exportieren und gleichzeitig genug Kaffee für seine Bürgerinnen und Bürger zu produzieren, um die Rationierung abzuschaffen. Höhere Investitionen und mehr Handelsmöglichkeiten haben der Branche zu einem Wachstum verholfen, aber sie befindet sich immer noch im Umbruch, da die historischen Strukturen weiterhin wichtig sind. Zum Beispiel wird der gesamte Kaffee von Cubaexport exportiert, einem staatlich organisierten Exporteur, der den Bauern einen zentral festgelegten Preis zahlt. Das schränkt die Transparenz und Rückverfolgbarkeit der Branche ein, erschwert die Qualitätskontrolle und verursacht unnötige Kosten in der Lieferkette.
Heute wird der größte Teil des Kaffees im Südosten des Landes angebaut, in der Region Baracoa, wo die französischen Kolonisten ihre Plantagen angelegt haben, und in den Bergen der Sierra Maestra. Dank der fruchtbaren Böden gedeihen die Kaffeebäume in diesen Regionen besonders gut, und die Kombination aus Gebirgs- und Küstenklima sorgt für kühle Temperaturen, was die Qualität des Kaffees verbessert, da der Reifeprozess verlangsamt wird.
Kaffees aus Kuba haben in der Regel einen schwereren Körper und einen niedrigen Säuregehalt, mit eleganten Noten von Schokolade und Nüssen sowie einigen schwereren Profilen, die nach Tabak oder Leder schmecken.
